患儿多为早产儿,刚出生时哭声可以正常,六到十二小时内出现呼吸困难,逐渐加重伴呻吟,呼吸不规则,间有呼吸暂停。面色因缺氧变得灰白或清灰,发生右向左分流后青紫明显,供氧不能使之减轻。
缺氧重者四肢肌张力低下,体征有鼻翼煽动,胸廓开始时隆起,以后肺不张加重,胸廓随之下陷,以腋下最明显。吸气时胸廓软组织凹陷,以肋缘下胸骨下端最明显,肺呼吸音减低,吸气时可听到细湿罗音。
本病为自限性疾病,能生存三天以上者,肺成熟度逐渐增加恢复希望较大,但不少婴儿并发肺炎,使病情继续加重,致感染控制后方可好转,病情严重的婴儿死亡大多在三天以内,以生后第二天病死率最高。
本症亦有轻型,可能因表面活性物质缺乏不多所致,起病较晚,可迟至24到48小时,呼吸困难较轻,无呻吟,发绀不明显,三四天后即可好转。