甲状腺是成年人最大的内分泌腺,甲状腺实质主要有许多甲状腺滤泡组成,滤泡上皮细胞有合成、储存和分泌甲状腺激素的功能,甲状腺激素的主要作用是促进机体新陈代谢,维持机体的正常生长发育,对于骨骼和神经系统的发育有较大的影响。
甲状腺分泌机能低下时,机体的基础代谢率低,可出现黏液性水肿,如果在胎儿和婴儿时期甲状腺分泌功能丧失,则骨骼和脑的发育停滞,表现为身材矮小、智力低下的呆小症。甲状腺功能亢进时,可出现心跳加快、失眠、急躁和手颤等,与交感神经和中枢神经兴奋性升高有关。
在甲状腺内的另一种内分泌细胞称为滤泡旁细胞或明细胞,会产生降钙素,当血钙升高时有降钙的作用。