目前尚无一种学说能够解释急性肾功能衰竭的发病机制，其少尿的发病机制包括如下六种。
第一，反漏及阻塞学说，肾缺血或肾中毒引起的肾小管损伤，肾小管液反漏入间质造成瞬间水肿。变性坏死的肾小管上皮细胞落入管腔，于管腔内液中的蛋白质形成管型，阻塞肾小管，使肾小管有效率过压降低，引起少尿。
二，细胞损伤学说，急性肾小管坏死发生中，肾小管管上皮细胞的损伤及其代谢障碍由轻变重，最终导致细胞骨架结构破坏和细胞坏死。
三，肾脏血液动力学的变化，肾缺血和肾毒素的作用，使血管活性物质释放，引起肾血流动力学变化，导致肾血流灌注量减少，肾小球滤过率下降至极性，肾衰竭发生。
四，缺血再灌注型肾损伤，肾缺血后，肾血流在同时反而可见细胞的损伤继续加重，细胞内钙超负荷，在急性衰竭缺血再灌注肾损伤起到了非常重要的作用。
五，管球反馈作用，肾小管受损，使钠氢的重吸收功能降低，小管内流，钠氢浓度升高，通过肾素血管紧张素的作用使入球小动脉收缩，阻力升高，肾血流减慢，肾小球率过滤降低。
六，其他的因素，包括血管内皮原型，舒张因子作用的，肾脏自主调节功能及表皮因子对肾脏的再生与修复作用，在急性肾功能衰竭少尿期的发病机制中，也起到一定的作用。
