消化道是营养物质进入正常人体的唯一途径，也是食物残渣排出正常人体的唯一出路。腹泻时往往有肠道内液体增多，无论是胃肠粘膜过度分泌的等渗性液体，还是肠内容物渗透压升高而未被吸收的高渗性液体，或者是肠道炎症所致的渗出性液体，都会影响到人体正常的体液代谢。
老年人发生急性腹泻时，因机体调节能力较弱，很快就可出现脱水，从而引起血容量减少，血液粘稠度增加，血流缓慢，容易形成血栓并栓塞血管。如冠状动脉阻塞会造成心绞痛或心肌梗死，脑血管阻塞会引起脑梗塞。在脱水的同时，体内钠钾等离子大量丢失，导致电解质紊乱，即酸碱平衡失调。会出现代谢性酸中毒以及低钾血症，如疲乏无力，腹胀，肠麻痹，心律紊乱甚至是猝死等。
如果是细菌病毒引起的腹泻，因毒物进入血循环，会进一步加重病情。长期腹泻，尤其是伴有胃肠道黏膜病理性改变，以及肠道生物酶活性降低时，食物消化不全并且吸收不足，会引起全身性营养不良。表现为消瘦，贫血，疲乏，皮肤粗糙干燥等。
腹泻时病人食欲下降，摄入不足，需要分解体内储藏的肝糖原以维持血糖稳定，而老年人没有足够的肝糖原转化为糖，故容易出现疲软汗出、心悸、面色苍白、晕厥昏迷等低血糖症状，所以老年人一旦发生腹泻，切莫掉以轻心，要及时就医。
